La sonde Rosetta, lancée il y a quatre ans par l'Agence spatiale européenne (ESA), est passée à 800 kilomètres de l'astéroïde 2867 Steins vendredi 5 septembre 2008. Ce survol réussi a permis aux scientifiques en charge du programme de récolter de nombreuses informations sur le corps céleste.
L'astéroïde 2867 Steins évolue dans la ceinture d'astéroïdes située à 360 millions de kilomètres de notre planète, entre Mars et Jupiter. Andrea Accomazzo, responsable de la conduite de Rosetta, a déclaré que cette approche est "un grand succès" du point de vue des scientifiques de l'ESA. David Southwood, directeur pour l'exploration robotique à l'Agence spatiale européenne a également précisé lors d'une conférence de presse que ce survol était "un premier pas vers une grande exploration des astéroïdes et des comètes".
En dépit de l'arrêt d'un appareil photo de Rosetta, de nombreux clichés ont pu être réalisés. Ils ont permis aux chercheurs de comptabiliser 23 cratères de plusieurs centaines de mètres de diamètre à la surface de Steins. Deux de ces cratères présenteraient un diamètre proche de deux kilomètres, une taille plus que respectable sachant que les dimensions de l'astéroïde Steins sont de 5,9 kilomètres sur 4 kilomètres. Une chaîne de cratères, semblable à celles ordinairement trouvées sur des corps célestes de dimensions largement supérieures à Steins a également pu être mise en évidence.
Steins est le huitième astéroïde approché par une sonde spatiale. Il appartient à la classe E, l'une des 14 classes d'astéroïdes répertoriées à ce jour : principalement formés de silicates, les objets appartenant à cette classe sont très rares. Aucun d'entre eux n'a encore été exploré à ce jour.Sources : MaxiSciences
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