Deux astronautes d'Endeavour poursuivent leurs travaux dans l'espace

WASHINGTON (AFP) — Deux astronautes de la navette spatiale américaine poursuivaient sans incident samedi leurs travaux de réparation et d'entretien des trois doubles-antennes solaires de la Station spatiale internationale (ISS), qui alimentent l'avant poste orbital en électricité.

Les Américains, Heide Stefanyshyn-Piper, 45 ans, et Steve Bowen, 44 ans, vont effectuer la plus longue séance de travaux dans le vide intersidéral de la mission d'Endevaour, qui a commencé le 15 novembre.

La sortie, initialement prévue à partir de 18H45 GMT, a commencé avec près de trois-quart d'heure d'avance, à 18H01 GMT, et devrait durer 7 heures ou plus, selon un porte-parole de la Nasa.

Les deux astronautes devraient finir de réparer le mécanisme de rotation d'une des trois doubles-antennes solaires (appelé "Solar Alpha Rotary Joint" ou SARJ) et qui était grippé.

Ils termineront également le nettoyage des rouages et leur lubrification ainsi que le remplacement de roulements à billes. Les pièces remplacées seront rapportées sur Terre pour être inspectées.

Le ballet spatial, très complexe, est orchestré par Shane Kimbrough, 41 ans, qui avait effectué une sortie dans l'espace avec Heide Stefanyshyn-Piper jeudi.

Les images prises par les caméras installées sur les casques montraient les deux travailleurs de l'espace en train de s'atteler à leurs tâches, qui seraient triviales sur terre et expédiées rapidement.

Ainsi, chaque outil utilisé --une mouffle nettoyante ou un grattoir-- doit être amarré solidement avant d'être utilisé et ensuite soigneusement rangé. Jusqu'aux déchets, qui doivent être mis dans un sac poubelle, pour éviter qu'ils ne se perdent et ne causent des problèmes ultérieurement.

Jeudi, Heide Stefanyshyn-Piper avait dû se résigner à voir flotter au loin son sac d'outils sans qu'elle puisse le rattraper. Prouvant la maîtrise de soi des astronautes elle avait seulement laissé échapper un "ah, c'est super" un peu dépité. Elle s'est finalement servi des outils de son collègue.

Pendant ce temps, les ingénieurs de la Nasa s'efforçaient toujours de trouver l'origine du mauvais fonctionnement d'une machine à recycler l'urine en eau potable.

Cette machine de 250 millions de dollars livrée à la Station spatiale internationale (ISS) par la navette Endeavour a été mise en route pour la première fois dans l'espace jeudi soir et s'est arrêtée après le déclenchement d'un signal de mauvais fonctionnement.

Des essais ont une nouvelle fois été menés dans la nuit de vendredi à samedi sur l'Urine Processor Assembly et l'une des théories explorée est que la centrifugeuse pourrait frotter contre une autre structure quand elle tourne.

Mais la machine a été à chaque fois automatiquement arrêtée par les ordinateurs de contrôle.

Le nouveau système est essentiel pour doubler les capacités d'hébergement de longue durée de l'ISS, qui devraient passer de 3 à 6 personnes au printemps 2009, en produisant par recyclage 6,8 tonnes d'eau potable par an à partir de l'urine des astronautes et des eaux usées.

Jusqu'à présent, toute l'eau potable était transportée par la navette.

Par ailleurs les sept astronautes d'Endeavour et les trois membres de l'Expédition 18 de l'ISS vont continuer samedi à décharger les 14,5 tonnes d'équipements contenus dans le module pressurisé Leonardo, qui se trouvait dans la soute d'Endeavour, et a été amarré à l'ISS.

Depuis mardi, les astronautes ont installé un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques dans le module laboratoire américain Destiny ainsi que deux cabines supplémentaires qui serviront de chambre à coucher.

La navette a aussi livré deux fours pour réchauffer les repas, un réfrigérateur ainsi qu'un équipement pour faire de l'exercice.

Source : AFP