Il pleut sur Titan

Les images récentes de la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne, montrent qu’il pleut à la surface de Titan, le plus gros satellite de la planète. Grâce à des observations infrarouges régulières, les scientifiques de la Nasa ont détecté l’apparition de nouveaux lacs au gré des variations saisonnières. Bien entendu, avec une température –180°C à la surface de Titan, ce liquide n’est pas de l’eau, mais constitué d’hydrocarbures, principalement du méthane.

Les mécanismes en jeu restent complexes, car “même si toutes ces formations sont remplies de méthane liquide, il n’y en a pas suffisamment pour entretenir l’atmosphère du satellite plus de 10 millions d’années”, explique Elisabeth Turtle, de l’équipe d’imagerie de Cassini. Il doit donc exister des réservoirs de méthane sous la surface du satellite.

"Savoir depuis quand cette atmosphère existe, et pour combien de temps encore elle subsistera reste une question ouverte", ajoute-t-elle. Cette étude constitue donc un enjeu majeur pour les équipes de Cassini. Titan continue à être observé régulièrement durant le premier prolongement de mission, baptisé Cassini Equinoxe Mission, entamé le 1er juillet 2008.